Premières notes en prépa : regarde ton rang !

Ta première note de DS en CPGE ne mesure pas ce que tu crois. Elle mesure l'écart entre toi et un sujet construit pour que personne ne le finisse, corrigé par un prof qui donne le ton. L'information utile est ailleurs : ton rang dans la classe, et la façon dont il bouge d'un DS au suivant. Dans cet article, je t'explique comment tirer le meilleur de ce fameux DS, et ce que tu fais de ta première copie.

Le mur de novembre, tout le monde le prend

En septembre, les élèves de première année de CPGE ne m'appellent pas. Ils ne savent pas encore ce qui les attend. Enfin... ils en ont entendu parler mais, faute de l'avoir expérimenté, n'en ont pas vraiment conscience. Les appels arrivent fin octobre, après le deuxième DS, avec la même phrase : "j'étais bon au lycée, je ne comprends pas ce qui m'arrive".

Ce qui t'arrive était prévu. Depuis le début. Le programme de maths de MPSI s'ouvre généralement sur un chapitre intitulé "Raisonnement et vocabulaire ensembliste" (arrêté du 5 janvier 2021, BO spécial n° 1 du 11 février 2021) : quantificateurs, implications, démonstration par l'absurde, double inclusion. Rien de tout ça n'a été travaillé au lycée à ce niveau d'exigence. Et c'est là-dessus que les premiers DS te jugent, avant même le cœur des maths.

Ajoute un rythme que tu n'as encore jamais connu, des bases de terminale moins solides que tu ne le pensais, et des profs qui écrèment dès les premières semaines, volontairement, pour que la classe sache où elle en est. Le résultat est une note à un chiffre pour une bonne partie de la classe, y compris pour ceux qui finiront dans une grande école.

Prends mon exemple personnel : mes notes en maths et physique/chimie, au lycée, tournaient autour de 19/20. Je suis arrivé dans ce qu'on appelait "Maths Sup" à l'époque et j'ai pris une véritable claque en pleine face !

Comment ça, moi ? Un 8/20 ? Non, non... pas moi ! Attends, laisse-moi recompter mes points !

Le déni... tu connais ! Au début j'en étais déprimé mais j'ai fini par me dire que "c'est comme ça 🤷🏻". Et j'ai pris le parti d'essayer, DS après DS, d'améliorer quelque chose... au moins une chose, même petite, même insignifiante. Cette attitude face à l'incompréhension m'a permis d'obtenir mon passage en P' (l'équivalent de l'actuelle PC*) et finalement, 3 ans plus tard (oui, j'ai "fait 5/2") l'école de mes rêves : Mines de Paris !

Ce que ta note signifie

Une note de DS en prépa dépend de trois choses que tu ne contrôles pas : la difficulté du sujet, le barème choisi par le prof et le niveau de la classe. Prends deux copies imaginaires : un 8/20 sur un sujet où la moyenne de la classe est à 5/20, un 12/20 sur un sujet où elle est à 14/20. Les deux notes n'ont pas la même valeur... et paradoxalement, ce 12/20 devrait t'inquiéter plus que ce 8/20.

Ton cerveau, lui, compare ton 8/20 à tes notes de terminale. Cette comparaison n'a aucun sens : le sujet, le correcteur et les concurrents ont tous changé en même temps. Tu compares un chrono sur 100 m avec un chrono sur marathon.

Mon avis est tranché : en novembre, le rang est le seul indicateur qui vaut quelque chose. La note, juste tu en prends connaissance. Rester à 8 de moyenne et figurer dans les cinq premiers, c'est rare, mais ça existe, et cet élève-là n'a aucun problème. Dans une autre classe, celui qui a 11 et qui est trentième en a un.

Comment lire ton rang

Le rang seul ne suffit pas non plus. Ce que tu regardes, c'est ton rang dans le temps.

• Ton rang au premier DS te dit d'où tu pars et rien d'autre.
• Ton rang sur les trois premiers DS d'une même matière dessine une tendance. Stable ou en amélioration : ta façon de travailler fonctionne, même si les notes restent basses. Si ton rang baisse : c'est là qu'il faut réagir. On ne réagit pas en fonction des notes.
• Ton rang, tu dois y prêter attention matière par matière, séparément. Beaucoup d'élèves tiennent en physique et coulent en maths, ou l'inverse ; la moyenne générale masque ça.
• La moyenne et la médiane de la classe, quand le prof les donne. Être au-dessus de la médiane avec un 7/20, c'est être dans la bonne moitié.

Tes notes peuvent stagner, mais ce qui compte, c'est ta position dans la classe qui progresse !

Un bémol que je ne cache pas : le rang dépend de la classe. Trentième dans une des cinq premières prépas du pays et trentième ailleurs, ce n'est pas la même chose ; en dehors de ce top niveau, l'écart entre établissements ne change rien à ce que ton rang veut dire. Il reste l'indicateur le plus fiable dont tu disposes.

Ce que tu fais de la note, une fois qu'elle est tombée

La note a quand même une utilité, une seule : elle te dit sur quoi travailler.

Refais le DS. Pas relire le corrigé : le refaire, en temps limité, dans les 48 heures si tu peux, plus tard sinon. Un DS raté et refait sérieusement est le meilleur exercice de ton trimestre, parce que c'est le seul qui contient tes erreurs et pas celles d'un autre. Si tu veux voir à quoi ressemble une rédaction qui tient debout, les corrigés rédigés sont là pour ça.

Ensuite, cherche dans ta copie ce qui a coûté des points sans être une erreur de maths : un quantificateur oublié, une implication lue dans le mauvais sens, un "donc" qui n'en est pas un. En première année de prépa, c'est la première cause de points perdus, et c'est ce qui se répare le plus vite.

Si la copie révèle une lacune de terminale (une dérivée de composée, une récurrence mal posée), tu la combles tout de suite, celle-là et pas une autre. Reprendre "toutes les bases avant toute chose" est l'approche perdante par excellence : le temps que tu finisses, la classe a trois chapitres d'avance et tu ne les rattrapes jamais. Par petites doses, au fil des trous, jamais en bloc. Les fiches d'exercices d'entraînement de terminale sont dans la bibliothèque de maths, une lacune à la fois.

Et le cours alors ?

Et le cours ? Il se comprend, il ne s'apprend pas par cœur : le par-cœur vient tout seul avec une bonne dose d'exercices. Ce que les étudiants retiennent, c'est la formule ; ce que le correcteur vérifie, ce sont les hypothèses.

Et si ton rang se détériore de DS en DS, malgré tes efforts... alors tu as un problème de méthode de travail. C'est un problème qui se règle, mais il faut s'y prendre avant Noël.

Ce que je ne conseille jamais, en revanche, c'est d'arrêter ta prépa. Ni en novembre, ni en février. On finit la première année : elle forge, elle apprend à travailler pour la vie, et on est parfois accepté en deuxième année alors qu'on n'y croyait plus en novembre.

Un simple indicateur

Les concours, dans dix-huit mois, ne te classeront pas par rapport à ta classe mais par rapport à toute la France, sur des sujets que personne n'aura jamais vus. Ce qui compte d'ici là, c'est la progression. Une amélioration de 1%, systématique, t'amènera plus loin qu'une progression en dents de scie. Et si tes parents lisent cet article : chez un élève de prépa, ce qu'il faut surveiller, c'est en premier lieu le moral, avant le travail. Le vrai obstacle en première année est rarement le niveau, c'est la rigueur. Et la rigueur se travaille.